OKRA: een warm netwerk voor senioren in Groot-Dentergem

We hebben het over Marleen Vanhamme (OKRA Oeselgem), Odiel Muys (OKRA Dentergem) en Linda Desmet (OKRA Wakken-Markegem).

In het vrijwilliger zijn gerold

De weg naar een engagement bij OKRA verliep voor alle drie anders, maar telkens speelde een persoonlijke vraag of ontmoeting een belangrijke rol.

Linda werd door haar voorzitter gevraagd om mee te werken in het bestuur en volgt vandaag onder meer de Seniorenadviesraad en de Cultuurraad op. Marleen rolde erin toen haar afdeling dringend versterking zocht. Ze hielp eerst de administratie moderniseren en zet vandaag mee haar schouders onder de dagelijkse werking. Ook Odiel begon eerder toevallig, als verslaggevervan de bestuursvergaderingen. Dat engagement groeide uit tot een jarenlange inzet op regionaal en zelfs nationaal niveau binnen OKRA.

Ontmoeting als belangrijkste opdracht

Kaarten, rummikub, petanque, fietsen, lijndansen, uitstappen, ledenvergaderingen en culturele activiteiten: het aanbod binnen de drie afdelingen is uitgebreid. Toch zijn de bestuursleden het erover eens dat niet de activiteit zelf centraal staat, maar wat er rond gebeurt.

“Onlangs zeiden twee nieuwe rummikubspelers dat ze zo blij waren dat ze gekomen waren, omdat ze anders de hele dag thuis zaten”, vertelt Marleen. “Dat is precies waarom we dit doen.”

Ook Linda ziet hoe belangrijk die ontmoetingen zijn. De leden in Wakken-Markegem zijn tussen 65 en 95 jaar oud en vormen een mooie mix van leeftijden en interesses. “Niemand moet aan alles deelnemen. Iedereen kiest zelf waar hij of zij zich goed bij voelt. Het is prettig als ze aan onze lokale activiteiten deelnemen, maar er is een ruime waaier aan activiteiten!” 

Naast de lokale activiteiten kunnen leden ook deelnemen aan het aanbod van OKRA West en OKRA Nationaal, met onder meer concerten, daguitstappen, sportactiviteiten en culturele bezoeken.

Een luisterend oor

OKRA vervult voor en na de activiteiten ook een belangrijke sociale rol. Vrijwilligers komen regelmatig bij mensen thuis wanneer ze het maandelijkse infoblaadje rondbrengen. Dat levert vaak waardevolle gesprekken op.

Odiel herinnert zich een uitspraak die hem altijd is bijgebleven: “Jij bent de eerste persoon met wie ik deze week kan praten.” Het toont hoe belangrijk nabijheid en menselijk contact zijn.

“Mensen vertellen makkelijker over zorgen wanneer er een vertrouwensband is”, zegt Odiel. “Soms gaat het over financiële vragen, soms over een pensioenfiche die ze niet begrijpen, soms gewoon over de nood aan een babbel. We proberen altijd te luisteren en waar mogelijk te helpen.”

Volgens de drie bestuursleden blijft eenzaamheid een belangrijke uitdaging. Daarom zetten ze bewust in op laagdrempelige activiteiten waar gezelligheid centraal staat. “Mensen willen vooral lachen, praten en bekenden zien”, zegt Marleen. “Zelfs leden die verhuisd zijn naar een andere gemeente komen nog langs om oude vrienden terug te zien.”

Een vereniging die verbindt en vertegenwoordigt

OKRA brengt niet alleen mensen samen, maar zorgt er ook voor dat de stem van senioren gehoord wordt.

Odiel herinnert zich een mooi voorbeeld uit Dentergem. “Jaren geleden klaagden inwoners over onveilige oversteekplaatsen in het centrum. Samen met Ziekenzorg hebben we het probleem onderzocht en verkeerstellingen uitgevoerd. Uiteindelijk werden de nodige zebrapaden aangelegd. Dat toont dat een vereniging echt een verschil kan maken.” 

Daarnaast volgt OKRA maatschappelijke thema’s op de voet. Nieuwe ontwikkelingen rond zorg, welzijn en ouderenbeleid worden toegelicht tijdens de ledenvergaderingen van OKRA Dentergem. Zo blijven seniorengeïnformeerd én betrokken.

De uitdagingen voor de toekomst

De drie bestuursleden merken datveel senioren actief willen blijven, maar dat de behoeften verschillen naargelang de leeftijd. 55-plussers vullen hun vrije tijd anders in dan vroeger: “Ze gaan meer op reis of nemen een flexi-job en zijn zo soms moeilijker te bereiken,” voegt Marleen toe.

Het wordt ook steeds moeilijker om nieuwe vrijwilligers te vinden die bestuursverantwoordelijkheid willen opnemen. “Vrijwilligers die een handje willen toesteken, vinden we meestal wel”, zegt Marleen. “Maar een bestuursfunctie opnemen is een ander verhaal.”

De OKRA-vrijwilligers zien samenwerking tussen de drie afdelingen als een mogelijke piste. “We brengen elkaar al op de hoogte als er plaatsen over zijn bij activiteiten,” halen Linda en Marleen aan. “Die band kunnen we in de toekomst nog versterken. Het betekent niet dat we volledig moeten samengaan. We zouden het totale aantal leden op dit moment zelfs niet in 1 gemeentelijke zaal kwijt kunnen,” vult Marleen aan.

Waarom zij zich blijven inzetten

Wat Odiel, Linda en Marleen voor de toekomst wensen? 

“Dat ouderen altijd ergens terechtkunnen voor gezelschap en een babbel”, zegt Linda zonder aarzelen.

“Onze eerste opdracht is ervoor zorgen dat we blijven bestaan”, vult Odiel aan. “Zolang mensen na een activiteit nog blijven napraten en vragen of de kantine nog open is, weet je dat we iets waardevols betekenen.”

En wat geeft hen het meeste voldoening? Daarover zijn ze het opvallend eens.

“De glimlach van de mensen”, zegt Linda.

“De schouderklopjes”, lacht Marleen.

“Blijven bewijzen dat verenigingen nog altijd een toekomst hebben”, besluit Odiel.